A ideia de multipolaridade é apresentada dentro da teoria de polaridade nas relações internacionais, a qual indica formas pelas quais o poder é distribuído dentro do sistema internacional. Ele descreve a natureza do sistema internacional em um determinado período de tempo. Geralmente, distinguem-se três tipos de sistemas: unipolaridade, bipolaridade e multipolaridade para três ou mais centros de poder.  O tipo de sistema é completamente dependente da distribuição de poder e influência dos estados em uma região ou globalmente.

Os estudiosos das relações internacionais veem amplamente o sistema internacional pós-Guerra Fria como unipolar devido à superioridade americana em poder comercial e gastos militares, bem como o papel do dólar americano como moeda de reserva dominante do mundo e a influência dos EUA nas organizações internacionais dominantes.

Os estudiosos discordam sobre as fontes e a estabilidade da unipolaridade dos EUA. Estudiosos de relações internacionais realistas argumentam que a unipolaridade está enraizada na superioridade do poder material dos EUA desde o fim da Guerra Fria . O estudioso liberal de relações internacionais John Ikenberry atribui a hegemonia dos EUA em parte ao que ele diz serem compromissos e autocontenção que os Estados Unidos estabeleceram por meio da criação de instituições internacionais (como as Nações Unidas, o Fundo Monetário Internacional, o Banco Mundial e a Organização Mundial do Comércio). A estudiosa construtivista Martha Finnemore argumenta que a legitimação e a institucionalização são componentes-chave da unipolaridade.

Os estudiosos divergem quanto à probabilidade de a bipolaridade ou a unipolaridade produzir os resultados mais estáveis ​​e pacíficos. Kenneth Waltz e John Mearsheimer estão entre aqueles que argumentam que a bipolaridade tende a gerar relativamente mais estabilidade,  enquanto John Ikenberry e William Wohlforth estão entre aqueles que defendem o impacto estabilizador da unipolaridade.  Alguns estudiosos, como Karl Deutsch e J. David Singer, argumentaram que a multipolaridade era a estrutura mais estável.